Początek lat 90. Weteran CIA Nathan Muir (Robert Redford) odchodzi na emeryturę. Ostatniego dnia pracy dowiaduje się, że jego dawny podwładny, przyjaciel i uczeń Tom Bishop zwany Harcerzykiem (Brad Pitt) znajduje się w celi śmierci w Chinach. Został schwytany podczas próby odbicia tajemniczego więźnia z chińskiego więzienia, poddany torturom i natychmiastowo skazany na śmierć. Egzekucja odbędzie się w ciągu 24 godzin. Afera stawia Amerykanów w wyjątkowo kłopotliwej sytuacji. Za tydzień z wizytą do Chin wybiera się prezydent USA. Szefowie CIA żądają od Nathana informacji kompromitujących Bishopa, dzięki temu łatwiej będzie wyprzeć się agenta i zachować twarz przed Chińczykami. Nathan zaczyna ostatnią w swojej karierze podwójną grę. Podczas ciągnących się prawie dobę przesłuchań opowiada przełożonym historię swojej współpracy z Tomem. Jednocześnie knuje skomplikowaną intrygę, by wbrew CIA ocalić przyjaciela.